رحلة البحث عن الحقيقة جواد مراد الفصل 1701
نكمل رحلتنا مع جواد مراد وعودة الساحرتين في رواية رحلة البحث عن الحقيقة
للعلم اسم جواد في هذه الرواية هو جاريد تشانس.
الفصل 1701
مرّ الوقت بسرعة البرق، وبهذا مرت يومان، وكان اليوم التالي هو موعد حفل افتتاح طائفة ديراجون.
انشغل الجميع في عائلة ديراجون بالتحضيرات. في المقابل، لم يكن على جاريد أن يقلق كثيراً بشأن الترتيبات، إذ كان جودريك هو المسؤول عنها.
كل ما احتاجه جاريد هو أن يرافق إيفانجلين ويعرّفها على الناس هناك. وفي الوقت ذاته، أراد مساعدتها على التأقلم مع جسدها كي لا تفضح أمرها من دون قصد.
ولاحظت رينيه أن جاريد كان يقضي وقتاً طويلاً مع إيفانجلين في الأيام الماضية، فقالت بتبرم: ليزبيث، لاحظت أن جاريد يقضي الكثير من الوقت مع تلك المرأة مؤخراً. هل يجب أن أذكّره بأنك حبيبته؟
ردّت ليزبيث بهدوء: دعيه يفعل ما يريد. السيد ديراجون قال إنه لا ينبغي أن أضغط على جاريد كثيراً. إن كنت أحبه فعلاً، فعليّ أن أترك له بعض المساحة. كلما حاولت أن أقيّده، كلما سعى للفرار أكثر.
كانت ليزبيث قد وصلت إلى قناعة داخلية. ثم نظرت إلى رينيه وسألت: أين كولن؟ ألم يرك اليوم؟
أجابتها رينيه: إنه مشغول. لديه الكثير من الأمور لأن غداً هو حفل إطلاق طائفة ديراجون. إن كنت تشعرين بالملل، فلنذهب في نزهة.
قالت ليزبيث وهي تهز رأسها: فكرة رائعة!
وقبل أن ينطلقا في نزهتهما، اقتربت منهما امرأتان متشابهتان في الشكل ترتديان ملابس مغرية.
إلى أين أنتما ذاهبتان؟ خذانا معكما، قالتا بابتسامة.
رينيه صرخت بسعادة: ميلاني! ليانا! ثم هرعت نحوهما. كذلك تقدمت ليزبيث بسعادة للحديث معهما.
كانت الأختان قد أُرسلتا سابقاً من قبل رايلي للتدرب. فهما تتمتعان بموهبة فطرية في سحر الجاذبية. وإن وُجد من يوجههما في تدريبهما، فبوسعهما أن تصلا إلى مراتب عالية في المستقبل.
لذا، تم إرسالهما إلى الخارج للتدرّب خصيصاً على سحر الجاذبية، وظلّتا بعيدتين عدة أشهر.
سألت ليزبيث بفضول: لماذا عدتما فجأة؟
أجابت ليانا بسؤال وهي تضحك: كيف يمكننا أن نتغيب عن يوم يؤسس فيه جاريد طائفة جديدة؟
كان ابتسامها جذاباً لدرجة أن ليزبيث ورينيه انبهرتا بها.
من الواضح أن مهارات ليانا في سحر الجاذبية قد تطورت كثيراً.
قالت رينيه بسعادة: لقد جئتما في الوقت المناسب! هيا نذهب في نزهة.
سألت ميلاني: وأين جاريد؟
عند سماع السؤال، ساد الصمت الحرج على ليزبيث، وفي النهاية أجابت رينيه بعبوس: جاريد يتنزه مع امرأة أخرى. لا أحد يعلم من أين جاء بها. إنهما لا يفترقان طوال اليوم.
اشتعل الغضب في عيني ميلاني وليانا فور سماعهما ذلك.
قالت ميلاني: خذينا إليه! سألقّنه درساً يجعله يطيع كل ما نقول.
وانطلقت الفتيات الأربع للبحث عن جاريد. وأثناء سيرهن في الشارع، جذبن الكثير من الأنظار، خاصة ميلاني وليانا، فقد كانتا في غاية الجمال عندما تبتسمان.
حتى إن بعض الرجال دخلوا في شجارات بسبب رؤيتهم للأختين.
وسرعان ما رأت المجموعة جاريد برفقة إيفانجلين، لكنه لم يلاحظ وجودهن.
قالت إيفانجلين بدهشة وهي تتأمل ما حولها: لم أكن أتصور أن العالم تغيّر إلى هذه الدرجة بعد آلاف السنين. لكن سرعان ما علا وجهها عبوس وقالت: الطاقة الروحية هنا ضعيفة جداً. لا يمكنني التدرب. بقوة هذا الجسد، إن استطعت استخدام حتى ثلثي طاقتي فذلك يُعد أمراً جيداً.
سألها جاريد: ألا توجد وسيلة أخرى لتعودي إلى المستوى الأعلى؟
فالروح التي تسكن جسد إيفانجلين عمرها آلاف السنين، وهي كذلك العذراء المقدسة لقصر لوناريوس، لذا لم يكن ليصدق أنها بلا حل.
الفصل 1702
هزّت إيفانجلين رأسها وقالت: لا يوجد. الطاقة الروحية هنا ضعيفة جداً، ويبدو أن هناك طاقة تقييدية تمنع ممارسي الطاقة الروحية من تنمية قدراتهم. لا أعلم ما هي بالضبط، ولا أعرف كيف أصفها، لكنني أشعر وكأن شيئاً ما يكبّلني.
قال جاريد بدهشة: طاقة تقييدية؟
في تلك اللحظة، تذكر ما حدث معه سابقاً في جزيرة إنكانتا، حيث كانت هناك أيضاً طاقة تقييدية تمنع السكان من بلوغ ذروة قدراتهم مهما تدربوا.
وفجأة، خطرت في باله فكرة جنونية. هل من الممكن أن يكون هناك من وضع طاقة تقييدية على كوكب الأرض كله للتحكم في تطور ممارسي الطاقة الروحية؟
لكن سرعان ما سخر من نفسه، مفكراً: من ذا الذي يملك من القوة ما يكفي لوضع طاقة تقييدية على كامل الأرض؟ هذا مستحيل.
تنهد وقال: هيا، سأريك باقي المكان.
كان يأمل أن تكون إيفانجلين، بعد تعافيها، قد وصلت إلى مستوى قديس الفنون القتالية، ليصبح لا يُقهَر تقريباً. لكنه لم يكن يتوقع أن تُقيّد قدراتها إلى حد أنها بالكاد أصبحت ماركيز فنون قتالية من المستوى الخامس.
وبينما كان جاريد وإيفانجلين يستعدان لمواصلة السير، وصل إلى أنف جاريد عطر عبق جعله يشعر بالدوار، ودفع دمه للتدفق بسرعة، فارتفعت حرارة جسده.
شعر أن هناك شيئاً غريباً يحدث، فالتفت بسرعة ليرى ليزبيث والباقيات، ميلاني وليانا؟
فهم ما يحدث فور رؤيته لهما.
لكن قبل أن ينطق بكلمة، تغير تعبير وجه إيفانجلين إلى الغضب وقالت: كيف تجرؤن على استخدام سحر الجاذبية في وضح النهار؟
كانت إيفانجلين لا تعرف ميلاني وليانا، ولذلك اغتاظت منهما لاعتقادها أنهما تحاولان التلاعب بجاريد، فانقضت عليهما.
وبالطبع، لم تتراجع الأختان. صرختا: أيتها الساحرة! أنتِ من تحاولين إغواء حبيب شخص آخر!
وما هي إلا لحظات حتى اندلع الشجار بين الثلاثي، لكنهن لم يستخدمن كامل قوتهن لأنهن في منطقة مزدحمة.
فلو أطلقن العنان لقواهن، لتعرض الكثير من الأبرياء للأذى، وهو أمر ترفضه الحكومة.
لذلك قيدت إيفانجلين قوتها، وصعب التنبؤ بمن ستفوز.
وفي الوقت نفسه، تجمّع عدد كبير من الناس لمشاهدة المعركة وهم يتهامسون فيما بينهم.
شعر جاريد بالإحراج وقال: كفى. توقفن عن القتال. توقّفن!
ولم يجد خياراً سوى التدخل ليفصل بينهن.
قال غاضباً: هذا يكفي! ما حدث مجرد سوء تفاهم. سنتحدث عن هذا لاحقاً عندما نعود.
وسحب النساء الغاضبات بعيداً عن المكان.
لكن على الرغم من مغادرتهن السريعة، كان هناك من التقط صوراً ونشرها على الإنترنت.
وبدأ العديد من مستخدمي الإنترنت في مناقشة الشجار الذي دار حول جاريد على منتدى الفنون القتالية.
ترك هذا الموقف جاريد في حيرة وحرج، لكنه شكر الله أن النساء كن عاقلات وتصالحن بعد أن شرح لهن كل شيء.
وبما أن إيفانجلين تصرفت بدافع حماية جاريد، لم تحمل ميلاني وليانا لها أي ضغينة.
وقف جاريد على الشرفة وهو يدخّن سيجارته، يشعر بالإرهاق.
كان لا يخشى مواجهة أقوى الأعداء، لكنه يقف عاجزاً أمام كثرة النساء في حياته.
وفي تلك اللحظة، اقترب رايلي وجلس بجانبه قائلاً: لم أكن أتصور أنني سأرى زعيم طائفة ديراجون العظيم مهموماً بسبب النساء.
قال جاريد وهو يمد إليه سيجارة: آه، سيدي ديراجون، حقاً لا أعلم ماذا أفعل...
نصحه رايلي قائلاً: لا داعي لأن تفعل شيئاً. سيحللن الأمر بأنفسهن. لا ينبغي للنساء أن يكنّ سبب همّك. ركّز طاقتك على أمور أهم.
هزّ جاريد رأسه موافقاً، واختفى العبوس من وجهه.
الفصل 1703
في إدارة العدل بمدينة جيدبوروه، دخل كزافييه القاعة الرئيسية مسرعًا وقال: "سيدي ساندرز، الوفد القادم من جيترونا قد وصل. إنهم بالخارج الآن!"
أومأ آرثر موافقًا وقال: "دعهم يدخلون!"
بعد ذلك، قاد كزافييه الوفد إلى داخل المبنى، وكان يتقدمهم رجل في منتصف العمر ذو لحية يُدعى كازو كاواغوتشي، وهو أيضًا رئيس الوفد.
خلفه كان هناك خمسة رجال، جميعهم يرتدون بدلات أنيقة وأحذية جلدية، باستثناء واحد. كان يرتدي زيّ ساموراي، يحمل كاتانا بجانبه، وله ذيل حصان صغير في مؤخرة رأسه.
أثار منظر الرجل المسلح استياء كزافييه، فاقترب منهم على الفور وقال: "سلّم السيف. لا يُسمح لأحد بمقابلة السيد ساندرز وهو مسلح".
ردّ الساموراي بعبوس على وجهه: "السيف يُمثّل روح الساموراي، ولن نتخلى عنه إلا بالموت".
قطّب كزافييه حاجبيه وهمّ بالإمساك بالسيف، لكنه ما إن لامسه حتى اهتز معصم الساموراي قليلاً، وقبل أن يتمكن من التفاعل، تلقى ضربة هائلة أجبرته على التراجع عدة خطوات.
قال كازو موبخًا الساموراي: "جون، احترم نفسك."
في تلك اللحظة، أشار آرثر بيده وقال: "دعهم وشأنهم."
اضطر كزافييه إلى التراجع، ثم دعا آرثر كازو قائلاً: "السيد كاواغوتشي، تفضل بالجلوس."
أجاب كازو: "شكرًا لك، سيدي ساندرز."
وبإيماءة من كازو، جلس الجميع في أماكنهم، لكن قبل أن يجلس جون، فجأة نقَر آرثر بأصابعه.
تحطّمت الكرسي تحت جون على الفور وسقط على الأرض، وتغير تعبير وجهه بشدة من المفاجأة.
قال آرثر مبتسمًا باعتذار: "أرجو المعذرة، يبدو أن الكرسي قديم وكان بحاجة للإصلاح."
ثم نظر إلى كزافييه قائلاً: "الكابتن جينينغز، أحضر لنا كرسياً آخر."
فهم كزافييه التلميح وقال: "سيدي ساندرز، جميع الكراسي تم نقلها لاستخدامها في حدثٍ ما. للأسف، لا يوجد أي كرسي إضافي."
قال آرثر بابتسامة اعتذار: "يا للأسف، يبدو أنه لا خيار أمام السيد واتانابي سوى الوقوف."
اشتعل الغضب في وجه جون، لكن كازو تدخّل قبل أن يرد قائلاً: "لا بأس على الإطلاق. الوقوف أمر تافه بالنسبة لساموراي من جيترونا."
رغم غضبه، اضطر جون للوقوف جانبًا بعد تصريح كازو.
سأل آرثر: "السيد كاواغوتشي، هل لي أن أعرف سبب زيارتكم؟" بالرغم من معرفته المسبقة بالجواب.
فالبروتوكول يقتضي أن تعلن الوفود عن أهداف زياراتها مسبقًا، لذا لم يكن آرثر يجهل السبب.
قال كازو بصراحة: "سيدي ساندرز، جئنا في زيارة تبادل في مجال الفنون القتالية لتعزيز العلاقات بين بلدينا. لقد سمعنا مؤخرًا عن نجم صاعد في عالم الفنون القتالية لديكم. رغم صغر سنه، إلا أنه يتمتع بقوة كبيرة. لذلك نأمل أن نحدّيه كي نكتسب بعض الخبرة."
كان كازو صريحًا لأنه يعلم أن المراوغة لا تنفع أمام آرثر.
ردّ آرثر بفضول: "صحيح أن هناك نجمًا صاعدًا، لكن من منكم سيشارك في هذا التحدي؟"
تردد كازو قليلاً ثم أجاب: "من الطبيعي أن يكون جون، فهو الوحيد بيننا الذي يُمارس الفنون القتالية!"
في الحقيقة، كان آرثر يعلم أن البقية مجرد أشخاص عاديين، فلم يشعر بأي هالة منهم.
قال آرثر: "حسنًا. لكن هذا النجم الصاعد لا يعمل مع الحكومة. لذا سيتعين عليكم تحديه بأنفسكم. لا يمكنني أن أفرض عليه شيئًا. أتمنى أن تتفهموا ذلك، السيد كاواغوتشي."
ابتسم كازو وقال: "كلماتك كافية لطمأنتي. شكرًا لوقتك."
ثم غادر، وكان السبب الحقيقي لزيارته هو التأكد من عدم تدخل السلطات، لتجنّب أي متاعب في المستقبل.
الفصل 1704
في اليوم التالي، كانت أنظار عالم الفنون القتالية بأسره مُسلّطة على عائلة ديراغون، التي أصبح يُطلق عليها من الآن فصاعدًا "طائفة ديراغون".
وبتحوّلهم من عائلة إلى طائفة، تمكنوا من تجنيد المزيد من التلاميذ. وبما أن غودريك كان يدًا ماهرة وكفؤة، فقد زيّن مكان الحفل ببذخ، وجمع الآلاف من التلاميذ الجدد.
كان هدفه أن يُظهر قوة طائفة ديراغون أمام جميع العائلات المرموقة.
قال غودريك بنبرة غامضة: "جاريد، بما أن اليوم هو يوم تأسيس طائفة ديراغون، لديّ هدية لك."
سأله جاريد بدهشة: "ما هي؟"
رد غودريك: "تعال معي، ستعرف قريبًا."
قاد غودريك جاريد إلى ساحة تم إنشاؤها خصيصًا بمناسبة التأسيس، وكان هناك تمثال شاهق يطل على المكان.
وبإشارة من غودريك، تم سحب قطعة قماش حمراء كانت تغطي التمثال تدريجيًا. أصيب جاريد بالذهول حين رأى ما كُشف عنه — تمثال يُمثّله!
كان التمثال دقيق الملامح إلى درجة أنه بدا وكأنه انعكاس مرآة لجاريد.
سأله جاريد متفاجئًا: "منذ متى بدأت العمل على هذا؟"
ابتسم غودريك وأجاب: "منذ وقت طويل، أردت أن أفاجئك."
بادل جاريد ابتسامته وربت على كتفه قائلاً: "أقدّر لك هذا."
كان يرى في غودريك رجلًا ذكيًا بحق، إلا أن موهبته كانت مقيّدة سابقًا بضغط رايكر عليه.
ومع اقتراب وقت الظهيرة، بدأ العديد من الضيوف في الوصول، حاملين الهدايا والتهاني.
استقبلهم جاريد جميعًا بتواضع. وفي غضون نصف ساعة فقط، كانت أكثر من عشر طوائف قد حضرت لتهنئته.
لقد كانت روعة الحدث غير مسبوقة حتى بالنسبة للعائلات العريقة الأخرى.
وفجأة، صاح أحد الواقفين عند الباب: "وصل زعيم عائلة غندرسون!"
وما إن سمع جاريد النداء، حتى أسرع إلى الخارج لاستقبال ضيوفه.
قال جاريد باحترام: "السيد غندرسون، أهلاً بك، ومباركٌ لنا حضورك!"
قدّم فرناندو هديته، فرد جاريد: "تفضل من هذا الطريق يا سيدي."
وفي تلك اللحظة، تدخلت أستريد قائلة: "جاريد، بما أن والدي قدم لك هديته، لديّ واحدة لك أيضًا."
وأشارت بيدها، فجاءت شاحنة إلى المكان، مليئة بالموارد الخاصة بالتدريب وأعشاب طبية نادرة وقديمة.
أصيب جاريد بالدهشة من المشهد. من ذا الذي يُهدي بهذا الأسلوب؟
ابتسم فرناندو وقال ممازحًا: "يبدو أن أستريد أفرغت مستودعات عائلة غندرسون!"
ابتسم جاريد ابتسامة باهتة وقال: "الآنسة غندرسون، لم يكن عليك فعل ذلك. تفضلي من هذا الطريق."
أجابت أستريد بلا خجل: "أنا لا أُجامل، إنها مجرد عملية انتقال. فكما تعلم، مسألة وقت فقط وسأنتقل للعيش معك هنا!"
أصابته كلماتها بالخرس، ولم يستطع الرد.
لحسن الحظ، جاء صوت آخر من الخارج ينادي:
"فيرنر من عائلة غينغريش في الشمال الغربي..."
"مارسيلو من عائلة غارسيا في الجنوب الغربي..."
"رويلر من عائلة غرايسي في الشمال الشرقي..."
"خوسيه من عائلة داناهر في الشرق..."
أصابت هذه الأسماء جاريد والضيوف الآخرين بالدهشة، إذ إنها تعود لعائلات مرموقة برزت مؤخرًا، وكل فرد منهم يتمتع بقوة مذهلة.
وكان فيرنر تحديدًا قد هزم عشرات الخصوم بضربة واحدة، ما جعله يُحدث ضجة كبيرة بين ليلة وضحاها.
تفاجأ جاريد من ظهورهم المفاجئ، إذ لم يكن له أي علاقة سابقة بهم.
همس فرناندو له قائلاً: "السيد تشانس، لا يبدو أنهم جاؤوا بنوايا حسنة. عليك أن تكون حذرًا."
فهم جاريد الوضع على الفور، فأومأ برأسه وتوجه لاستقبالهم، لأنه من غير اللائق أن يُهمل ضيوفه.
وسارت أستريد خلفه مباشرةً.
الفصل 1705
"جاريد، تهانينا، تهانينا!"
بمجرد أن خرج جاريد برفقة أستريد، حيّاه فيرنر بابتسامة عريضة.
"شكرًا، شكرًا."
كان جاريد يشعر بالحرج وهو يحدق في فيرنر، إذ لم يكن يعرف من هو على الإطلاق.
شرحت أستريد قائلة: "إنه فيرنر من عائلة غينغريش."
أدرك جاريد الأمر بسرعة وقال: "أهلاً وسهلاً بك يا فيرنر، لقد سبقك صيتك."
ضحك فيرنر قائلًا: "جاريد، إنك تُبالغ، أنت من أصبح اسمه يتردد في كل أرجاء عالم الفنون القتالية."
ثم أشار إلى المجموعة التي كانت خلفه وقال:
"جاريد، دعني أقدم لك من معي. هذا مارسيلو من عائلة غارسيا في الجنوب الغربي، وهذا رويلر من عائلة غرايسي في الشمال الشرقي، وهذا خوسيه من عائلة داناهر في الشرق. جميعنا معجبون بك كثيرًا وقد جئنا من بعيد فقط لنعبر عن احترامنا لك."
استقبل جاريد الجميع بحرارة، إلا أن ردودهم كانت باردة، إذ اكتفوا بإيماءة بسيطة قبل دخولهم المبنى.
مع ذلك، لم يحمل جاريد في نفسه شيئًا ضدهم، وأمر أتباعه بالاهتمام بهم، ثم عاد لمتابعة استقبال الضيوف الآخرين عند الباب.
قال فرناندو محذرًا: "جاريد، عليك أن تكون حذرًا، فهؤلاء جاءوا ليتباهوا ويصنعوا لأنفسهم اسمًا من خلال هزيمتك."
رد جاريد بابتسامة خفيفة: "لا بأس، فجميعهم في مستوى مركيز فنون قتالية أسمى، ولست خائفًا من مواجهتهم. أما إن كانوا قادرين على هزيمتي، فذلك أمرٌ لم يُحسم بعد."
علّقت أستريد بحماسة: "أحب ثقتك بنفسك دائمًا. لا تقلق، عائلة غندرسون دائمًا في صفك، فنحن عائلة واحدة في النهاية."
اكتفى جاريد بابتسامة حائرة، إذ لم يعرف ماذا يقول.
وفجأة، جاء صوت من الخارج ينادي:
"سيليسيا جينغل من قصر القرمزي..."
ارتبك جاريد فور سماعه الاسم، إذ لم يتوقع قدوم سيليسيا على الإطلاق.
لاحظت أستريد توتره فسخرَت: "ألا يبدو أن مغامراتك الغرامية بدأت تلحق بك؟"
رمقها جاريد بنظرة تحذير قائلاً: "كفي عن هذا الهراء."
ثم أسرع إلى الخارج لاستقبال ضيفته.
كانت سيليسيا ترتدي فستانًا أبيض طويلًا، تسير بخفة وثقة، تحيط بها ميلي وعدد من مرافقات قصر القرمزي.
جذب حضورها الفاتن أنظار جميع الضيوف الذين حدقوا بها بانبهار.
قال جاريد وهو يقترب منها: "الآنسة جينغل، كم تفاجأت برؤيتك هنا."
كانت نظرته مشوبة بالحيرة والحنين.
ردّت سيليسيا بابتسامة هادئة، تخفي خلفها الكثير من المودة: "السيد تشانس، بالطبع عليّ الحضور لتهنئتك في مثل هذا اليوم العظيم."
قال جاريد وهو يشير إلى الداخل: "تفضلي بالدخول."
لم يجد ما يقوله، إذ مرت فترة طويلة على لقائهما الأخير.
قاطعت أستريد الموقف بلطف وهي تمسك بذراع سيليسيا: "نعم، تفضلي بالدخول."
توقفت سيليسيا لحظة ونظرت إلى جاريد منتظرة أن يقدمها، لكن أستريد سبقت الرد قائلة:
"آنسة، أنا أستريد غندرسون، حبيبة جاريد."
ما إن سمعت سيليسيا تلك الكلمات، حتى ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها وقالت: "تشرفت بلقائك، أستريد. أنا سيليسيا جينغل، صديقة السيد تشانس."
ردّت أستريد بحيوية: "أعرف ذلك. جاريد كثيرًا ما يذكرك. وما هذا الكلام عن "صديقة" فقط؟ من يدري، ربما نصبح عائلة يومًا ما. على كل حال، تعالي معي، أودّ أن أعرف سر حفاظك على بشرتك وقوامك بهذا الشكل المذهل!"
أحرجت كلمات أستريد سيليسيا وجعلتها تحمر خجلًا، لكنها أحبت شخصيتها على الفور.
الفصل 1706
رغم كل الثرثرة التي كانت ترددها أستريد، لم يجد جاريد فرصة للتدخل.
قالت ميلي بنبرة مازحة وقد تقدّمت نحوه:
"جاريد، يبدو أنك لا تزال تشتاق لأختي. إذًا، لماذا لم تزُرنا منذ زمن؟ لقد كانت تنادي باسمك في نومها!"
ردّ جاريد محرجًا:
"أنا... كنت مشغولًا جدًا ولم أجد الوقت المناسب."
أشرق وجه ميلي بسعادة وقالت:
"لن تكون هذه مشكلة بعد الآن. سنرى بعضنا كثيرًا في الفترة المقبلة."
تفاجأ جاريد وسأل:
"لماذا؟"
ضحكت ميلي وقالت:
"سيليسيا قررت نقل قصر القرمزي إلى هنا. وبما أننا أصبحنا قريبين من بعض، سيكون من السهل اللقاء كثيرًا."
صُعق جاريد من الخبر، فلم يكن يتوقع أن تقدم سيليسيا على قرار بهذه الضخامة.
واصلت ميلي وهي ترى صمته:
"لقد فعلت سيليسيا ذلك من أجلك، لذلك لا يمكنك أن تخيب ظنها."
ثم ركضت للحاق بأختها، تاركة جاريد في حيرة من أمره.
كان بالكاد قادرًا على استيعاب الواقع، إذ إن عدد النساء في حياته قد أصبح كافيًا، ولم يكن يتوقع انضمام سيليسيا إلى هذه الدوامة.
بعد أكثر من ساعة، كان معظم الضيوف قد وصلوا، وبدأ جاريد يدور بين الطاولات ويرفع الكؤوس لتحية كل ضيف.
وبغضّ النظر عن نواياهم الحقيقية، فقد عاملهم جميعًا باحترام.
لكن كانت هناك طاولة واحدة يخشاها جاريد بشدة...
طاولة سيليسيا وأستريد.
لا يعرف من صاحب الفكرة "الذكية" التي جمعت جميع النساء في حياته في مكان واحد!
سيليسيا، أستريد، إيفانجلين، ليزبيث، ليانا، وعدة أخريات جلسن على الطاولة نفسها.
وبهذا الجمع، كان من الممكن أن تندلع حرب في أي لحظة!
ورغم ذلك، تمالك جاريد نفسه وتوجه إليهن، فقد شعر بواجب تجاه سيليسيا التي قطعت كل تلك المسافة لحضور المناسبة.
وحين اقترب من الطاولة، سُلّطت عليه أنظار النساء جميعًا، وشعر أن الضغط عليـه كان أقوى من مواجهة قديس في الفنون القتالية.
قال بتوتر وهو يرفع كأسه:
"الآنسة جينغل، شكرًا على قدومك من مكان بعيد. نخبك!"
ثم شرب كأسه دفعة واحدة.
ابتسمت سيليسيا بخفة من خجله، ثم شربت كأسها أيضًا حتى آخره.
أردف جاريد:
"أرجو أن تستمتعن بوقتكن، سأكمل استقبال باقي الضيوف."
وغادر المكان وكأنه يفرّ من ساحة معركة، بينما انطلقت ضحكات النساء خلفه.
بعد أن أنهى جولته، جلس جاريد على طاولة فيرنر، إذ أراد التعرّف أكثر على هؤلاء الشباب الموهوبين، سواء أكانوا أصدقاء أم خصوماً.
ما إن جلس حتى قال له فيرنر بنظرة حاسدة:
"جاريد، يبدو أنك لست مجرد مقاتل بارز في جيلنا، بل أيضاً زير نساء من الطراز الأول! لدي استعداد للتخلي عن طاقتي الروحية فقط لأحظى بمكانك!"
كان إعجاب فيرنر صادقًا، ولم يكن فقط مجاملة، فكل امرأة على تلك الطاولة كانت في غاية الجمال.
خصوصًا سيليسيا، التي تخطف الأنظار بكل حركة أو حتى ابتسامة، وكأن ملاكًا هبط من السماء.
ولولا وجود جاريد، لكان الكثير من الرجال قد تهافتوا عليها بالفعل.
أما ميلاني وليانا، فكانتا جميلتين بالفطرة، وكل منهما تفيض بالسحر والجاذبية.
ضحك جاريد بإحراج وقال:
"هذا مضحك، فيرنر... إنهن مجرد صديقات فقط..."
ثم أطلق قدرًا غير محسوس من إدراكه الروحي ليغمر المجموعة، محاولًا قياس مستوى طاقاتهم القتالية.
الفصل 1707
ما إن أطلق جاريد إدراكه الروحي حتى انقطع بسرعة بواسطة قوة غامضة كانت موجودة لدى كل من أمامه. أثار هذا الأمر دهشته وقطّب حاجبيه في حيرة.
لاحظ فيرنر تعابير وجه جاريد، فقال بود:
"جاريد، بما أنك الأقوى حاليًا بين أبناء جيلنا، فما رأيك أن نتبارى عندما تسنح الفرصة؟"
أجاب جاريد بتواضع بالغ:
"أنت تمزح بالتأكيد، فيرنر. لا يمكنني مجاراتك، فأنت من هزم عشرات الرجال بنفسٍ واحد، وصدَمتَ عالم الفنون القتالية بأسره. أنا لا أساوي شيئًا أمامك."
فوجئ فيرنر بتواضع جاريد، إذ لم يكن يتوقع أن يعترف شاب بقوته بهذا الشكل بأنه أقل شأنًا من غيره.
قال مارسيليو من عائلة غارسيا، بنبرة تتسم بالعدائية:
"جاريد، لا يمكن لرجل ضعيف أن يؤسس طائفة. في الواقع، أنت الوحيد الذي فعلها في مثل هذا العمر، فلا داعي لهذا التواضع الزائف. كلنا نعلم مدى قوتك، ولهذا السبب جئنا نأمل أن تعلّمنا شيئًا من مهاراتك. لا شك أنك ستقبل، أليس كذلك؟"
ورغم أن ملامح وجه جاريد تغيرت قليلًا، فإنه ابتسم بهدوء وقال:
"مارسيليو، يسعدني المبارزة معك، لكن ليس اليوم."
رد مارسيليو بإلحاح:
"حسنًا، حدّد اليوم الذي يناسبك، وسأنتظرك في ساحة الفنون القتالية."
وقبل أن يرد جاريد، دوّى صوت من الخارج قائلاً:
"رئيس تحالف المحاربين، نورتون، قد وصل!"
أثار ذكر تحالف المحاربين دهشة الجميع، إذ كان معروفًا للجميع أن بينهم وبين جاريد عداوة شديدة.
ما الذي جاء بهم؟ هل جاؤوا للتهنئة أم لإثارة المتاعب؟
ارتسمت نظرة قاتمة على وجه جاريد، فأمر جودريك رجاله بأن يتخذوا مواقعهم الدفاعية استعدادًا لأي طارئ.
بعد لحظات، دخل سكايlar برفقة شاب صغير السن يرتدي ملابس عادية.
اللافت للنظر أن سكايlar كان يسير خلفه وكأنه تابع له!
صاح جاريد وهو يرمقه بنظرة باردة:
"سكايlar، ما الذي تفعله هنا؟ أتيت لتثير المشاكل؟ إن حاولت فعل أي شيء أحمق اليوم، سأمحوك من الوجود!"
وقبل أن يتمكن سكايlar من الرد، أوقفه الشاب وأخذ الكلام:
"لا بد أنك جاريد تشانس. أنا جيك جاسبر، القائد الجديد لتحالف المحاربين. لقد استبدلت سكايlar بسبب فشله في القيادة. أعلم أن بينك وبين التحالف سوء تفاهم، ولذلك جئت اليوم لأصلح العلاقة بيننا، وأهنئك على تأسيس طائفتك في هذا العمر المبكر. هذه هدية بسيطة تعبيرًا عن نوايانا الحسنة."
وحين انتهى من حديثه، أشار بيده، فتقدّم سكايlar وسلمه عصًا مقدّسة بتردّد واضح.
قال جيك بابتسامة خفيفة:
"تحالف المحاربين يُهديك هذه القطعة المقدسة من فنون القتال كعربون تقدير."
انبهر الحضور عندما رأوا الهدية الثمينة، وعمّ الهمس، بينما بدت نظرات الحسد في عيون البعض.
ورغم مفاجأته، مدّ جاريد يده وتسلّم العصا.
وما إن أمسك بها، حتى ضخ فيها طاقته الروحية، لتنتشر ابتسامة خفيفة على وجهه سريعًا.
قال بسخرية:
"إن لم أكن مخطئًا، فلن تعمل هذه العصا إلا مرات قليلة جدًا قبل أن تتحطم."
لم يكن جاريد يثق أبدًا في هذا التغيير المفاجئ من التحالف. وبالفعل، اكتشف أن العصا كانت تفتقر إلى الطاقة المتبقية، وكانت على وشك الانهيار.
فطاقة القطع المقدسة محدودة، وامتلاك واحدة لا يعني بالضرورة وجود قديس فنون قتالية إلى جانبك.
الفصل 1708
القطع المقدّسة لفنون القتال ليست سوى أسلحة استخدمها قديسو الفنون القتالية، وقد امتصّت طاقة أصحابها على مرّ السنين. ومع ذلك، إذا استُهلكت الطاقة الكامنة فيها دون إعادة شحن، فإنها تتحطم طبيعيًا.
ابتسم جيك ابتسامة محرجة وقال:
"حتى القطعة المقدسة التي لا يمكن استخدامها إلا مرة واحدة تُعدّ ثمينة للغاية."
لكن جاريد تجاهل كلامه، ثم رمى الصولجان نحوه باحتقار وقال:
"هذا المكان ليس مكبًا للنفايات، خذ قمامتك وارحل."
أثار وصف جاريد للقطعة المقدسة بـ"القمامة" دهشة الحضور. وعلى الفور، انتفخت هالة جيك داخل جسده وعمّت أرجاء القاعة بقوة هائلة، في استعراض واضح لقوته التي بدت أقوى من هالة جاريد.
غير أن جاريد لم يتأثر، بل قال بهدوء:
"إن كنت تنوي القتال، فلنخرج. لا تخرب لي المكان، فلن تقدر على تعويض خسائره."
أدرك جيك الموقف، فسحب هالته تدريجيًا، ثم قال:
"إذًا، سيد تشانس، هل هناك شيء ترغب فيه؟ سنمنحك إياه طالما في مقدورنا. المهم أن نتصالح."
أشار جاريد بإصبعه إلى سكايlar وقال:
"أريد حياته، هل تستطيع منحي إياها؟"
وُضع جيك في موقف حرج، بينما ارتعد سكايlar خوفًا.
قال مستجديًا:
"سيدي الرئيس، لا تصدّق أكاذيبه! لقد خدعنا في المرة السابقة بشأن موقع الآثار القديمة!"
كان سكايlar خائفًا من أن يوافق جيك. لكن جيك ابتسم ابتسامة باهتة وقال:
"سيد تشانس، أنا صادق في مسعاي لإصلاح علاقتنا."
فصرخ جاريد، عابس الوجه:
"لا أريد أي مصالحة معكم، تبًّا لذلك! حبستم حبيبتي لفترة طويلة، والآن تريدون التصالح؟ طالما في صدري نفس، سيبقى تحالف المحاربين عدوي اللدود، ولن أهدأ حتى أقضي عليكم جميعًا! اغربوا عن وجهي قبل أن أطردكم بنفسي!"
اهتزّ الحضور من غضب جاريد. فقد لمسوا مدى قوة جيك من هالته، ومع ذلك لم يبد جاريد أي خوف.
اسودّ وجه جيك وقال باحتقار:
"آمل أن تدرك عاقبة أفعالك يا جاريد. وحدك لا تملك القدرة على مواجهة تحالف المحاربين."
ابتسم جاريد بسخرية وقال:
"إن كنت لا أملكها، فلماذا أتيت إليّ؟ لا تظن أنني أجهل أسرار تحالفكم، أنتم لستم سوى دمى تتحكم فيها أرواح. بل أراهن أن جسدك يحوي روحًا أيضًا، أليس كذلك؟ وعندما أمتص أرواح هؤلاء العجائز الذين عاشوا آلاف السنين، سنرى كيف ستستمرون في غطرستكم."
صُدم الحاضرون من اتهام جاريد، الذي فضح تحالف المحاربين علنًا.
صرخ جيك:
"هراء! يبدو أنني سألقّنك درسًا لتعرف حجمك!"
وفور انتهائه من كلامه، انفجرت هالته، مما خفّض حرارة الغرفة بسرعة، وأصبح الضعفاء يلهثون وكأنهم سقطوا في كهف جليدي.
لكن جاريد، وقد ومض بريق حاد في عينيه، توهّج جسده بلون ذهبي، يقاوم هالة جيك بقوة. ورغم الموقف، امتنع عن الهجوم حتى لا يُفسد مراسم اليوم.
وفي اللحظة الحاسمة قبل اندلاع القتال، هبّت نسمة هواء لطيفة أطفأت هالة كلا الرجلين على الفور.
عقد جيك حاجبيه وحدّق نحو الباب قائلاً:
"من هذا الذي يفتعل المشاكل في يوم احتفالي كهذا؟ هل تدهور أمن عالم الفنون القتالية في جيدبوروه إلى هذا الحد؟"
وما إن انتهى الصوت الجهوري من كلامه، حتى دخل آرثر القاعة بخطوات هادئة.
الفصل 1709
وقف جميع الحاضرين على أقدامهم فور دخول آرثر، وهتفوا باحترام:
"السيد ساندرز!"
لم يتوقّع جاريد وصول آرثر، فبدا عليه الذهول وسارع إليه قائلاً:
"السيد ساندرز، ما الذي أتى بك اليوم؟"
أجاب آرثر بابتسامة خفيفة:
"لن أُفوّت تهنئة مؤسس أصغر طائفة في جيدبوروه شخصيًا."
عبس وجه جيك حين لمح آرثر، لكنه مع ذلك حيّاه باحترام قائلاً:
"السيد ساندرز."
ألقى آرثر نظرة سريعة عليه ثم قال بازدراء:
"اختفِ من هنا."
سحب جيك سكايlar معه وغادرا المكان بصمت.
وقد زاد وجود آرثر من هيبة جاريد، خاصة وأن الجميع كان يعلم مدى اهتمام آرثر به، لكن بدا أن الأمر أعمق من مجرد رعاية.
حتى فيرنر وبقية المقاتلين الشباب الموهوبين شعروا بالغيرة من معاملة آرثر الخاصة لجاريد.
دعاه جاريد للجلوس قائلاً:
"تفضّل بالجلوس، السيد ساندرز."
ابتسم آرثر وقال:
"أقدّر عرضك، لكن سأعتذر، لا أريد أن أفسد شهية الحاضرين."
ثم أردف قائلاً:
"جئت اليوم لأبلغك أن عائلة واتانابي قد وطأت أراضينا، وسيوجهون لك تحديًا قريبًا، وأثق أنك ستعرف كيف تتعامل مع الأمر."
انقبض قلب جاريد. لم يتوقّع أن عائلة واتانابي لم تتخلَ عن نواياها بعد كل هذا الوقت.
ما لم يكن يعلمه هو أنهم حاولوا مرارًا التسلل إلى تشانيا واغتياله، لكن محاولاتهم أُحبِطت على يد رجال آرثر عند الحدود.
أومأ جاريد قائلاً:
"سآخذ الأمر بعين الاعتبار، السيد ساندرز."
غادر آرثر سريعًا بعد إبلاغه الرسالة.
قال فيرنر وهو يرمق جاريد بإعجاب ممزوج بالغيرة:
"جاريد، السيد ساندرز يكنّ لك الكثير من التقدير، أعتقد أن طائفة ديراغون سيكون لها شأن عظيم بعد حصولها على دعمه الرسمي."
في البداية، كان فيرنر يغبط جاريد على إعجاب النساء به، لكن الآن صار يحسده على المكانة التي يحظى بها بين الكبار.
كان جاريد محل غيرة الجميع.
قال مارسيلو بحماسة:
"بعد أن علمت بمكانتك الكبيرة في جيدبوروه، صرت أكثر حماسة لتحديك."
فلو تمكن من هزيمة جاريد، لاكتسب شهرة واسعة في عالم فنون القتال.
وقبل أن يردّ جاريد، تعالت الضجة عند مدخل القاعة، وسرعان ما طار عدد من المتدربين في الهواء ودخلوا متساقطين على الأرض.
دخل "جون" مرتديًا درع الساموراي وسيف الكاتانا بيده، وجعل أنظار الجميع تتجه نحوه بحدة، فقد كان من جيتروينا.
لكن "جون" لم يبدُ خائفًا من نظراتهم.
قال وهو يجول بنظره بين الحضور:
"أيّكم هو جاريد تشانس؟ أظهر نفسك!
أنا جون واتانابي، ونيابة عن عائلة واتانابي، أتحدّاك في مبارزة!"
تقطّبت حاجبا جاريد، إذ لم يكن يتوقّع أن يختار هذا الوقح هذا اليوم بالذات لتحدّيه، فشعر بالضيق.
صرخ أحد الضيوف غاضبًا:
"من تظن نفسك؟ ارحل! كيف تجرؤ على تحدي السيد تشانس!"
قبض "جون" على كاتاناه بإحكام، ولوّح بها. ولمع نصلها البارد كذئب يستعد للانقضاض على فريسته.
لم يُتح للضيف سوى لحظة ليردّ الفعل، حتى ظهرت جرحٌ طازج في عنقه، ومال جسده بالكامل إلى الأمام!
ومع ذلك، بدا أن "جون" لم يتحرك من مكانه!
وقف الجميع مذعورين على أقدامهم، واستعد جاريد للقتال، محدقًا في "جون" بنظرة قاتلة.
لكن "مارسيلو" قفز في الهواء قبل أن يبدأ جاريد بالهجوم، وصرخ:
"كيف لـ رونين تافه من جيتروينا أن يتصرّف كما يحلو له!"
وانطلقت هالة هائلة من مارسيلو، لتُحاصر "جون" في لحظة.
الفصل 1710
التقى "جون" بنظرات "مارسيلو" دون خوف، وقال:
"هل أنت جاريد؟"
رد مارسيلو بسرعة:
"تمنيّت لو كنت كذلك!" ثم هز رأسه وقال:
"إذاً، ليس لدي أي رغبة في مبارزتك. امسك بجاريد الآن."
أثارت كلماته غضب مارسيلو بشدة. هل يستخف بي ظنًّا منه أنني لست أفضل من جاريد؟ كانت هذه اللحظة القاضية لمارسيلو.
"أيها الرونين الأحمق، يجب أن تفكر مرتين قبل أن تفترض أن جاريد هو الأوحد في عالم فنون القتال. أنا قادر على هزيمتك بيديّ فقط."
وبذلك، اندفع نحو "جون" موجهًا له ضربة قوية.
مال "جون" بجسده قليلاً وتفادى الضربة بسهولة. قفز في الهواء وهبط في الفناء.
تابع مارسيلو هجومه بعد الضربة الفاشلة، وقفز ليضرب "جون" بركلة.
تصدى "جون" للضربة، مما دفعه عدة خطوات إلى الوراء. وهبط "مارسيلو" أمام "جون" قائلاً:
"هل لا زلت تعتقد أنني مجرد مقاتل من الدرجة الثالثة؟"
قال "جون" بنبرة ساخرة:
"أظن أنني سأخذ كلامي مرة أخرى. كونك ماركيز في فنون القتال من الدرجة العليا، قد تُثبت أنك خصم يستحق الاحترام."
ثم مد "جون" يده ليمسك بكاتانا مغلفة، ليحاول توجيه ضربة باتجاهه.
"ما هذه الوقاحة!"
نفخ مارسيلو في غضب بسبب رفض "جون" استخدام سيفه، ومد يده اليمنى للإمساك بغمد الكاتانا. واشتعلت الأجواء بينهما بهالة كهربائية متنافرة.
دوى صوت انفجار قوي في المكان، وأحس "مارسيلو" بقوة هائلة تخرج من السيف.
وتخطّت هذه القوة السيف نفسه دون مقاومة و اخترقت جسده.
شعر "مارسيلو" بكوب من الألم في قلبه قبل أن تنخفض هالته. فازداد تأرجحه وتراجعه عدة خطوات، ثم بصق كمية من الدم.
"ألم تعد متفاخرًا الآن؟ ما هذا العار!" تهكم "جون" بنظرة باردة وهو يراقب الحضور.
"أخرجوا وواجهوني، يا جاريد. لا تكونوا جبناء."
صرخ مارسيلو في غضب:
"اللعنة عليك، انتهى أمرك الآن!"
شعر مارسيلو بمهانة شديدة بعد أن هُزم علنًا، فسحب "المطرقة ذات التسعة أقسام" من حزامه. وبمجرد أن حرك معصمه، تحوّلت إلى عصا قوية في يده.
"ألم تتوقف بعد؟"
ضيق "جون" عينيه وقال:
"لقد نفدت صبري من حديثك الفارغ. دعنا نبدأ بالفعل."
أطلق مارسيلو الهجوم مجددًا، فأسرع "جون" في استخدام الكاتانا هذه المرة ووجه ضربة أمامه.
وفي لحظة خاطفة، عاد "جون" بسيفه إلى غمده، حيث تم تمزيق "المطرقة ذات التسعة أقسام" إلى قطع وأصبحت غير قابلة للاستخدام.
تنهّد الحضور بدهشة من براعة "جون" في استخدام سيفه بسرعة لا تصدق، كما البرق.